人类或许正使基因进化成为过去式

自生命诞生之初起，在自然选择的恩泽下，我们的祖先在不断适应、繁衍和死去的过程中，将微小的基因突变遗传给下一代，最终成就了今天的人类——我们。但最近一项新研究表明，进化不再与基因有密切的关系。

带来生存优势的基因突变会一代一代往下遗传，进而变得十分普遍。然而，在这个新概念中，进化不再需要这种基因突变。通过文化传递习得的行为，是如今提供生存优势的“突变”。研究人员认为，这种所谓的“文化突变”如今可能比自然选择更能影响人类命运。

新研究的合著者、缅因大学生物与生态学院的博士后研究院扎克·伍德说：“当病毒攻击一个物种时，该物种通常会通过基因进化来获得对该病毒的免疫力。”这种进化的过程十分缓慢，因为大多数易受病毒感染的人会死去，只有少部分幸存者才能将他们的基因传递给后世。

但如今，人类基本上不再需要在基因上适应这类威胁。我们可以通过开发疫苗和使用其他医疗干预措施来适应威胁，不过这些并不是一个人的努力结果，而是许多人在不断积累的文化知识“突变”上添砖加瓦的结果。新研究的合著者、缅因大学社会生态系统建模副教授蒂姆·沃林说，通过开发疫苗，人类文化改善了我们集体的“免疫系统”。

有时候，文化进化也会导致基因进化。沃林说：“一个典型的例子是乳糖耐受性。喝牛奶起初只是一种文化特征，之后却推动了一群人的（遗传）进化。”在那种情况下，文化改变先于基因改变，而不是基因改变先于文化改变。

沃林说，文化进化的概念其实始于进化之父本人。查尔斯·达尔文知道，行为可以进化；并且，就像身体特征一样，传递给后代。但是达尔文那个时代的科学家们相信，行为改变是遗传得来的。例如，如果一位母亲有一种特质，使得她倾向于向女儿传递觅食的技巧，那么她会把这种遗传得来的特质传递给她的女儿。因此，她的女儿可能更有机会生存下来。于是，这种特质在人群中就变得越来越普遍。

在他们的新论文中，沃林和伍德认为，在人类历史的某个时刻，文化开始从我们的基因手中夺取了进化控制权。他们表示，如今，文化改变可以让我们以仅靠生物改变所无法实现的方式去进化。

原因如下：文化是面向群体的，这些群体中的人们互相交流、学习并模仿。相比基因传递生存优势的进程，这些群体行为使得人们能够更快地传递他们从文化中习得的生存优势。一个人可以在短暂的时间内从无数人那里学习技能和知识，进而将这些信息传递给其他人。有能力学习的人越多，信息的传递越快越广。大群体解决问题的速度比小群体更快，而群体间的竞争又会刺激可能有助于群体生存的适应发生。随着思想的传播，文化会发展出新的特质。

相比之下，一个人只能从父母那里继承遗传信息，并在他们的卵子或精子中产生相对较少的随机突变，而这一切可能需要大约二十多年的时间才能传递给他们为数不多的孩子。这种变化的进程，实在要慢许多。

加州大学默塞德分校认知和信息科学副教授保罗·斯马尔迪诺说：“这个理论已经出现了很长一段时间。人们一直在研究，如何描述进化生物学与文化之间的相互作用。”

研究人员认为，人类文化的出现，可能代表了一个关键的进化里程碑。

斯马尔迪诺说：“他们的主要论点是，文化是下一个进化过渡状态。”纵观整个生命历史，关键过渡状态对进化的速度和方向有着巨大的影响。携带DNA的细胞进化是一个重要的过渡状态，接着当具有细胞器和复杂内部结构的更大细胞出现时，它们再次改变了游戏规则。细胞结合成植物和动物，则是另一个沧海桑田般的变化，性别进化、向陆地生命的过渡等等亦是如此。这些事件都改变了进化的方式，而如今人类或许正处于另一个进化变革之中。我们的基因进化或许仍然在发挥作用，但可能不再对人类的生存有决定性的影响。

从长远来看，人类正从个体遗传生物向着超级生物的文化群体进行，类似于蚁群和蜂巢。但是，人类超级生物将作为一个独特的类别存在。在遥远的未来，超级生物会是什么样子，这是一个谜，但也可能只需一个村落就能弄清楚。