科学家发现了一种能啃食塑料垃圾的“超级蠕虫”

根据美国化学理事会的数据，2018年在美国，有2700万吨塑料最终被填埋，而被回收的只有310万吨。世界范围内的数字也同样糟糕，根据经济合作与发展组织(OECD)最近的一份报告显示，只有9%的塑料被回收利用。

某些类型的塑料的统计数据甚至更糟。如在美国产生的80,000吨发泡胶（聚苯乙烯）容器中被回收的数量微乎其微--不到5000吨。

其中一个大问题是，大多数塑料不容易回收，而且回收的塑料由于质量的损失其价值会大大降低。

现在，来自昆士兰大学的研究人员发现，一种对聚苯乙烯有胃口的蠕虫可能是大规模回收塑料的关键。

科学家们发现常见的Zophobas morio“超级蠕虫”可以吃透聚苯乙烯，这要归功于它们肠道中的一种细菌酶。

来自昆士兰大学化学和分子生物科学学院的Chris Rinke博士和他的团队在三周内给超级蠕虫喂食不同的食物，其中一些给了聚苯乙烯泡沫，一些给了麸皮，还有一些给了禁食的食物。

“我们发现，只喂食聚苯乙烯的超级蠕虫不仅能存活，而且甚至体重还略有增加。这表明蠕虫可以从聚苯乙烯中获取能量，很可能是在其肠道微生物的帮助下，”Rinke博士说道。

据了解，研究人员会使用一种叫做元基因组学的技术寻找几种具有降解聚苯乙烯和苯乙烯能力的编码酶。而长期目标是设计酶从而在回收厂通过机械粉碎降解塑料垃圾，然后再进行酶的生物降解。

Rinke博士表示：“超级蠕虫就像小型回收厂，用它们的嘴将聚苯乙烯切碎，然后喂给它们肠道中的细菌。这种反应的分解产物然后可以被其他微生物用来创造高价值的化合物，如生物塑料。”

研究人员希望这种生物循环将激励塑料垃圾的回收并减少垃圾填埋。

这项研究的合著者、博士生Jiarui Sun指出，他们的目标是在实验室培养肠道细菌并进一步测试其降解聚苯乙烯的能力，“然后我们可以研究如何将这一过程扩大到整个回收厂所需的水平。”

Rinke博士表示，塑料垃圾的生物降解有很多机会，“我们的团队非常兴奋地推动科学的发展从而使之成为现实。”